קרוב מתמיד. 90 דקות בלבד מפרידות בין הפועל באר שבע לשלב הליגה של ליגת האלופות. רן קוז`וך ושחקניו עמדו הערב (רביעי) במשימה במפגש הראשון של פלייאוף ההעפלה, כשהשלימו מהפך דרמטי וניצחו 1:2 את סבאח. וליקו סימיץ` אמנם העלה את האזרים ליתרון מוקדם בדקה השישית, אך שערים של ג`בון איסט (43`) ואיגור זלאטנוביץ` (79`) הפכו את הקערה על פיה.
רק בשבוע שעבר הוכיחה החבורה מבירת הנגב כמה פוטנציאל טמון בה. במראקנה בבלגרד היא שלטה ללא עוררין מול הכוכב האדום, הציגה כדורגל מרשים והביאה אותו לידי ביטוי גם על לוח התוצאות.
הערב, לפחות על הנייר, היא פגשה יריבה נוחה יותר – אך כזו שבדומה לה, מעולם לא שיחקה בשלב הליגה של המפעל. סבאח עלתה מלאת ביטחון, לא נרתעה מהמראות בבלגרד, ועם לחץ גבוה מצוין באה על שכרה כבר בפתיחה בעקבות טעות קשה של לוקאס ונטורה.
באר שבע אומנם החזיקה בכדור ב-68% מהזמן במחצית הראשונה, אך דוקא האזרים היו מסוכנים יותר, ניצלו פרצות בהגנה האדומה וסיכנו את השער פעם אחר פעם. אלא שככל שהדקות נקפו, המומנטום התהפך. בדקה ה-43 השיג ג`בון איסט את השוויון המוצדק. בעיטה של פדרו אמאדור נבלמה בהגנה והגיעה לחלוץ, שנותר חופשי לחלוטין מול השער ולא התבלבל.
האדומים המשיכו להכתיב את הקצב גם במחצית השנייה, הודות לשינויים טקטיים של קוז`וך. השליטה בדשא תורגמה גם למבחן העין, כשהאזרים הגיעו למצב משמעותי אחד בלבד לכל אורך החצי השני. מי שבלט לטובה הוא אליאל פרץ, שרשם הופעה נהדרת והיה חתום על הניצחון. כחלק מהלחץ הכבד שהפעילה באר שבע לקראת הסיום, פרץ סובב כדור קרן מושלם למרכז הרחבה, ואיגור זלאטנוביץ` נגח בעוצמה פנימה את שער הניצחון.
לפני השריקה סיפר קוז`וך על התרגשות במחנה שלו - והדבר היה ניכר בדקות הפתיחה. אולם ברגע שהשחקנים נכנסו לקצב, האיכות והיכולת באו לידי ביטוי. המחצית השנייה נותנת הרבה אופטימיות ונקודות אור לקראת הגומלין בשבוע הבא. השורה התחתונה ברורה: הכרטיס ההיסטורי לשלב הליגה נמצא לגמרי ברגליים של האלופה.