רבים סימנו את המפגש בין מרוקו להולנד כאחד המשחקים הגדולים ביותר שניתן היה לקבל כבר בשלב 32 האחרונות. שתי נבחרות מהעשירייה הראשונה, שתיים שהגיעו ללא הפסד בטורניר ושהאמינו שהמסע שלהן יכול להסתיים בהנפת גביע העולם.בסיומו של קרב שקיים את כל ההבטחות, אריות האטלס חגגו אחרי 2:3 בפנדלים על הנבחרת של רונלד קומאן, אחרי 1:1 בתום הזמן החוקי.
הנבחרת מצפון אפריקה, שעלתה לחצי גמר המונדיאל האחרון, שלחה מסר נוסף לכל מי שעדיין מתקשה להתרגל למעמדם החדש בצמרת הכדורגל העולמי. קודי גאקפו העלה את האורנאג` ליתרון בדקה ה-72 עם בעיטה מקרוב. מנגד, עיסא דיופ השווה בדקה ה-92 עם נגיחה מתוך הרחבה והרעיד את האיצטדיון במונטריי.
אם בקטאר עוד היה אפשר להגדיר את ההצלחה המרוקאית כהפתעה, הרי שמונדיאל 2026 מוכיח שמדובר במגמה. אחרי ההעפלה ההיסטורית לחצי הגמר לפני ארבע שנים וגמר אליפות אפריקה, הנבחרת הגיעה לצפון אמריקה כשהיא כבר לא אנדרדוג, אלא אחת שמצפה מעצמה להתמודד מול כל יריבה. גם חילופי המאמנים לא שינו את הכיוון, כאשר מוחמד ווהבי, שקיבל את המושכות אחרי וואליד רגראגי, המשיך את הדרך שהתווה קודמו ובמשחקו הרביעי הרשמי בלבד על הקווים בבוגרים, מעפיל לשמינית גמר גביע העולם.
מן העבר השני, עבור הנבחרת ממערב אירופה מדובר באכזבה ענקית, כאשר הם מודחים בפעם השלישית ברציפות במונדיאל דרך בעיטות הכרעה מ-11 מטרים. האורנג`ס הגיעו לטורניר אחרי קמפיין מוקדמות מושלם ושלב בתים משכנע, כשהתחושה הייתה כי נמצא האיזון שחיפשה בין ההגנה המנוסה לבין ההתקפה הצעירה. אלא שגם הפעם, החלום לשבור את הקללה שמלווה את אותה כבר עשרות שנים, ייאלץ להמתין.
הנבחרת שהפסידה שלושה גמרי מונדיאל בעבר וקיוותה סוף סוף להסיר מעליה את התווית של "הגדולה ביותר שמעולם לא זכתה בטורניר", מסיימת את דרכה מוקדם מהצפוי וללא ספק תבצע הערכת מצב. ממפיס דפאיי, מלך השערים והבישולים של הולנד בכל הזמנים, אפילו לא שותף.
הקשר היסטורי שנבנה במשך עשרות שנים דרך גלי ההגירה בין המדינות, ושורה ארוכה של שחקנים שגדלו בכדורגל ההולנדי אך בחרו לייצג את מרוקו, הפכו את ההתמודדות לאחת המסקרנות בשלב 32 האחרונות. בדקה ה-72, ההולנדים עלו ליתרון משער של קודי גאקפו, שניצל הורדת כדור נהדרת של ווט וחהורסט רגע אחרי שנכנס והעלה ת הנבחרת של רונלד קומאן ליתרון בדקה ה-72. האורנג`ס כבר חשבו על קנדה בשמינית, אך עיסא דיופ נגח לרשת את השוויון של אריות האטלס בדקה ה-92 מבישול של טאלבי 4 דקות אחרי שנכנס ושלח את המשחק להארכה. ורברוחן סיפק עוד עצירה גדולה בדקה ה-96 והנבחרות הלכו לדו קרב מהנקודה הלבנה.
שתי הנבחרות הציגו דו קרב פנדלים רע במיוחד, כאשר נרשמו 5 חמש החמצות בס"הכ. ג`סטין קלייברט, קווינטין טימבר וקריסניסיו סאמרוויל החמיצו אצל החבורה של קומאן, יאסין בונו שוב הוכיח שהוא מגיע לרגעים הגדולים והכוכב הגדול החדש של מרוקו איסמעיל סאיבארי, כבש את הפנדל המכריע ושלח את האפריקאים למפגש מול קנדה בשמינית הגמר.
כבר בפתיחה קיבלנו מזג חם (GETTY)
ההולנדים התקשו לצאת קדימה במחצית הראשונה (GETTY)
ברט ורברוחן שמר את קומאן במשחק עם שתי הצלות גדולות (GETTY)
הנבחרת של מוחמד ווהבי הייתה טובה יותר, אז חסרה רגל מסיימת (GETTY)
מזראווי רשם משחק נהדר (GETTY)
קודי גאקפו כבש שער מרגש מבחינתו בדקה ה-72 לאחר הטרגדיה שעבר (GETTY)
האורנג`ס בעיקר התגוננו עד הסיום (GETTY)
בדקה ה-92, אריות האטלס באו על שכרם והשיגו את השוויון בזכות עיסא דיופ (GETTY)
ורברוחן עוד מנע מהפך לפני השריקה (GETTY)
בפנדלים, מרוקו השלימה את המשימה ותפגוש את קנדה בשמינית הגמר (GETTY)
.