במרוצת השנים, ריאל מדריד הפכה לשם נרדף לווינריות. הבלאנקוס הראו לא מעט פעמים שאף פעם אי אפשר להספיד אותם וגם כשהמצב נראה גרוע הם יכולים לחזור מהקבר בכל מצב, אבל אז הגיעה ארסנל. התותחנים שמרו על ה-0:3 המדהים מהמשחק הראשון באמירויות והצליחו להתעלות על עצמם עם 1:2 בסנטיאגו ברנבאו ו-1:5 בסיכום בדרך לחצי גמר ליגת האלופות. אלופת אירופה בחוץ והקבוצה הלונדונית רחוקה שלושה משחקים מזכייה היסטורית בצ`מפיונס.
אז בואו נתחיל עם המנצחת. כשמיקל ארטטה הגיע לארסנל, הוא קיבל קבוצה מפורקת וחסרת אמונה, ובעבודה קשה החזיר אותה למקומה הטבעי. התותחנים אמנם סבלו מעונה מאכזבת בליגה האנגלית, אבל בליגת האלופות הם היו שם לכל אורך הדרך וצמד הניצחונות על ריאל לא הגיע במקרה, אלא בכדורגל יוצא מן הכלל ויכולת ניצול הזדמנויות עילאית.
מי שבדיוק היה ההבדל בין אכזבה באנגליה להתעלות בצ`מפיונס הוא בוקאיו סאקה. הכוכב, שנפצע מול קריסטל פאלאס אי שם בסוף חודש דצמבר, הגיע בדיוק בזמן למאני טיים של העונה באלופות והיה אחד השחקנים החשובים של התותחנים בצמד המפגשים מול ריאל מדריד. זה אמנם התחיל הפעם עם החמצת פנדל בפאננקה רשלנית, אבל בדקה ה-65 הוא היה זה שכבש את השער הראשון שסלל את דרכה של ארסנל לחצי בסיום התקפה נהדרת אותה התחיל וגם סיים.
ארסנל בחצי גמר האלופות (GETTY)
סאקה קיבל הזדמנות לכבוש מוקדם (GETTY)
אבל בעט פנדל רשלני (GETTY)
וקורטואה היה במקום כדי לתת תקווה לריאל (GETTY)
אמבפה סחט פנדל שהיה יכול לשנות את המשחק, אבל הוא בוטל (GETTY)
רייס נשם לרווחה (GETTY)
אמבפה וריאל לא ממש היו באיזור (GETTY)
סאקה פיצה על החמצת הפנדל עם גול נהדר (GETTY)
וינסיוס ענה מיד (GETTY)
אבל זה פשוט לא הספיק (GETTY)
מרטינלי סגר עניין (GETTY)
ושלח את אלופת אירופה הביתה (GETTY)
ארסנל יכולה ללכת עד הסוף? (GETTY)
נעבור לריאל מדריד. אלופת אירופה קיוותה לשמור על התואר שלה וגם קיבלה בקיץ חיזוק עצום במשימה עם צירופו של קיליאן אמבפה, אבל בשורה התחתונה היא לא ממש הייתה באיזור. גם את שמינית הגמר היא צלחה בקושי עם דו קרב פנדלים מול אתלטיקו מדריד ונגד ארסנל הכוח שלה פשוט אזל. גם במשחק הגומלין, בו היו חייבים לכבוש לפחות שלושה שערים בשביל לכפות הארכה, לא באמת רשמו איומים רציניים על השער והגול היחיד, של ויניסיוס ג`וניור בדקה ה-67, הגיע רק תודות לטעות קשה בהגנה של וויליאם סליבה.
ואמבפה, באופן סמלי, הוא גם זה שנעלם כשריאל הייתה חייבת אותו. הצרפתי ניסה לסחוט פנדל במחצית הראשונה וכמעט קיבל אותו, אבל בסופו של דבר הוא בוטל בשל נבדל. חוץ מזה, הוא אפילו לא היה קרוב להטריד את מנוחתו של דויד ראיה ולקראת הסיום נפצע והוחלף. סוף עגום לעונת צ`מפיונס מאכזבת של ריאל מדריד בכלל והכוכב הצרפתי בפרט.
לקראת הסיום, ריאל מדריד שלחה קדימה את כל הכלים שלה וארסנל ניצלה זאת בצורה מושלמת. בתוספת הזמן, מתפרצת קטלנית של התותחנים עברה דרך מיקל מרינו, ששלח כדור ארוך לגבריאל מרטינלי וזה סיים באחד על אחד קליל מול טיבו קורטואה (שסיפק משחק לא רע, יש לציין). אלופת אירופה בחוץ, מיקל ארטטה וקבוצתו יכולים להאמין.
ועכשיו, ארסנל יכולה להתרווח ולחכות למפגש הראשון שלה בליגת האלופות מול פריז סן ז`רמן בעוד שבועיים, כשאחת מהן תגיע בסוף חודש מאי מרחק משחק אחד מזכייה היסטורית בליגת האלופות. 16 שנים חיכו התותחנים להגיע למעמד חצי הגמר ו-19 מאז ששיחקו בגמר ההוא מול ברצלונה. האם הם יכולים ללכת עד הסוף?