המשימה עדיין אפשרית, אבל הדרך של מכבי חיפה לליגת האלופות התארכה מאוד מאוד. הערב (רביעי), לעיני כמעט 30 אלף צופים, אלופת המדינה סיימה רק ב-0:0 את המשחק הראשון עם יאנג בויז השווייצרית. המשמעות: ההכרעה עוברת ליום שלישי הקרוב - ולאצטדיון וואנקדורף בברן. חיפה תצטרך לנצח בחוץ כדי להגשים את החלום שלה, ולהעפיל בפעם השנייה ברציפות (והחמישית בכל הזמנים) לשלב הבתים.
היה חם הלילה בסמי עופר - אפילו חם מאוד, וזה בהחלט ניכר. מכבי חיפה היתה רחוקה הערב מהשקט הנפשי שליווה אותה במהלך ימיו של ברק בכר על הקווים - ראו את זה בדברים הקטנים; בשריקות ובתגובות העצבניות, במריבות החוזרות ונשנות עם שחקני היריבה וגם בפעולות שלא היו טובות כמו שחיפה היתה רגילה - אפילו בקמפיין הזה. אם צ'ארון שרי, הקפטן והרוח החיה מאחורי מכבי חיפה הגדולה, ומעל הכל השחקן הכי שליו - ספג צהוב בגלל מריבה עם השופט דוידה מאסה.
שתי הקבוצות לא היו במיטבן הערב - ועל כך יעידו גם הנתונים הסטטיסטיים. 8 ניסיונות היו לכל קבוצה - 16 בסך הכל, ורק שני כדורים הלכו לכיוון המסגרת. שניהם, אגב, היו מהרגליים של שחקני חיפה. האלופה בנתה על כדורגל, ונקלעה לקרב חפירות - ובמשימה הזו, הקבוצה השווייצרית ידעה לעשות זאת טוב יותר. לגומלין היא תגיע כאנדרדוג - ואולי דווקא משם יכולה לבוא הברכה, עבור מכבי חיפה.
עם אצטדיון מלא (צילום: אלן שיבר)
ולא מעט תקוות (צילום: אלן שיבר)
מכבי חיפה עלתה לפלייאוף (צילום: אלן שיבר)
המחצית הראשונה היתה טובה (צילום: אלן שיבר)
בעיקר הודות לעלי מוחמד (צילום: אלן שיבר)
אבל רגל מסיימת לא היתה (צילום: אלן שיבר)
ועל אף הניסיונות הנואשים (צילום: אלן שיבר)
הכדור לא פגש את הרשת (צילום: אלן שיבר)
והמשימה של מכבי חיפה בגומלין תהיה קשה עוד יותר - ללא המגן השמאלי, פייר קורנו. הצרפתי היה אחד משני שחקנים שהיו בסכנת הרחקה בגלל צבירת כרטיסים צהובים (השני היה הבלם שון גולדברג) - ובדקה ה-50 הוא ספג את הכרטיס, וחיפה תצטרך לאלתר בגומלין בעמדה הזו - כשאין לה, באמת, מגן שמאלי ראוי כמחליף. קורנו שחקן משמעותי מאוד במכבי חיפה, הוא גם היה אחד מגיבורי הקמפיין הנהדר של חיפה בעונה שעברה, ומסאי דגו יצטרך למצוא פתרונות לבעיה הזאת - לקראת המשחק הגורלי בקריירה שלו, בעוד שישה ימים בדיוק.
מעל הכל, ההתקפה של מכבי חיפה פשוט לא עבדה הערב. גם שני הניסיונות שפגעו במסגרת, לא באמת היו מסוכנים - וכשלא הלך, גם התמיכה של הקהל הביתי נחלשה. מעל כולם, דיא סבע היה מתחת לרמתו הרגילה - ובלעדיו, יהיה לירוקים קשה מאוד. באספקט הזה, מה שבהחלט הכשיל את חיפה היה האיחור בחילופים - ובכניסה של שחקנים כמו דין דוד או ענאן חלאיילי.
מצד שני, נקודת האור הבולטת של חיפה הגיעה מכיוונו של עלי מוחמד. הקשר האחורי הנמרץ של הירוקים היה הטוב בשורותיה (וגם נבחר לשחקן המצטיין של אופ"א), לא הפסיק להניע את המשחק קדימה - גם כשלא היה כל כך למי למסור. לא קרו היום הרבה דברים טובים למכבי חיפה, אבל מה שעבד - קרה דרך מספר 4 ממרכז השדה הירוק.
אז כאמור, הדרך של מכבי חיפה אל החלום הגדול מתמשכת. שישה ימים עכשיו היא תצטרך להתכונן לקראת המשחק הכי חשוב שלה העונה - באצטדיון חוץ קשה, עם קהל ביתי סוער, מול יריבה קשוחה וחזקה. בהשאלה מהשם של היריבה, זה משחק שיפריד את הגברים מהילדים. ובכל זאת, נשארה לה האמונה.
כי שום דבר לא ידוע.
במחצית השנייה העצבים שיחקו תפקיד (צילום: אלן שיבר)
והמריבות חזרו ונשנו (צילום: אלן שיבר)
יאנג בויז עמדה היטב (צילום: אלן שיבר)
ומכבי חיפה הלכה ונחלשה (צילום: אלן שיבר)
רפאל ויקי השיג את התוצאה שרצה (צילום: אלן שיבר)
חיפה תצטרך ניצחון גדול בשבוע הבא (צילום: אלן שיבר)
כדי להגשים את החלום (צילום: אלן שיבר)