נבחרת קרואטיה הבטיחה הלילה (בין שבת לראשון) את מקומה בשלב 32 האחרונות של מונדיאל 2026, לאחר שהשלימה 1:2 קשה ויוקרתי על גאנה וסיימה במקום השני בבית 12 מתחת לאנגליה<br /><br />שתי הנבחרות נפגשו בפילדלפיה בידיעה שתוצאת תיקו תשרת את האינטרסים של שתיהן, כאשר "הכוכבים השחורים" כבר הבטיחו את מקומם בשלב הבא עוד לפני שריקת הפתיחה, בעוד החבורה של זלאטקו דאליץ` ידעה שנקודה תספיק לה כדי לעלות כאחת משמונה הנבחרות הטובות ביותר מהמקום השלישי. לאור הנסיבות, הדקות הראשונות היו מהוססות וגישושיות במיוחד, כשאף נבחרת לא העבירה הילוך ב-15 הדקות הראשונות. ניקולה ולאשיץ` רשם את האיום הממשי הראשון עם בעיטה חזקה מחוץ לרחבה ששפשפה את העמוד, ולאחר מכן מרין פונגראצ`יץ` נגח מעל השער כדור חופשי שהרים לוקה מודריץ`. אלא שהמשחק התעורר לחיים בצורה הכי יפה שיש: מתאו קובאצ`יץ` מצא את פטאר סוצ`יץ`, שמטווח רחוק שיגר פצצה אדירה ישירות לפינה התחתונה וקבע 0:1 לקרואטיה. השער הזה הקפיץ זמנית את קרואטיה למקום הראשון בבית, בזמן שפנמה ואנגליה היו ב-0:0 נעול בניו ג`רזי השכנה. גאנה כמעט ולא סיכנה את השער, למעט בעיטה אלכסונית של אנטואן סמניו שחלפה סנטימטרים מהקורה הרחוקה.קרלוס קיירוש ניסה להעיר את הגנאים עם פתיחת המחצית השנייה והעלה מהספסל את עבדול פאטאוו. שחקן הכנף של לסטר כמעט רשם אימפקט מיידי כשבעט כדור מסובב בשמאל שחלף מעל המשקוף. במקביל, החדשות מהמגרש המקביל החלו להשפיע: ג`וד בלינגהאם העלה את אנגליה ליתרון מול פנמה והוריד את קרואטיה למקום השני. חמש דקות לאחר מכן הארי קיין כבר הכפיל, והיה ברור שהקרב פה הוא על המקום השני.בדקה ה-73 הגיע השוויון הגנאי, שלווה בדרמת VAR מורטת עצבים: ארנסט נואמה סובב כדור חופשי עמוק, ומצא את אקס מכבי תל אביב דריק לוקאסן הסתנן לפינה הרחוקה כדי להמשיך בנגיעה אחת לרשת, 1:1. השופטים הלכו אל המסכים כדי לבדוק האם קוואסי סיבו השפיע על המהלך מעמדת נבדל, אך בסופו של דבר השער אושר בצדק - פרס מוצדק למחצית שנייה טובה בהרבה של גאנה.אלא שהשמחה של גאנה נמשכה בדיוק 10 דקות. קרואטיה החזירה לעצמה את היתרון הקטן והיקר כשניקולה ולאשיץ` פגש כדור קרן של לוקה מודריץ`, שהפך למבשל המבוגר אי פעם בתולדות המונדיאלים, ונגח בעוצמה פנימה כדי לקבוע 1:2. השער הזה הספיק לדאליץ` כדי לקחת את שלוש הנקודות ולסדר לו מפגש מרתק מול סגנית בית 11 בטורונטו. גאנה, מנגד, עולה מהמקום השלישי ותפגוש את מנצחת אותו בית בקנזס סיטי.