הדרך אמנם היתה לא פשוטה, אבל המטרה הושגה: אנגליה ניצחה הלילה (בין שבת לראשון) 0:2 את פנמה, במשחק שנעל את שלב הבתים מבחינתה. למרות משחק לא גדול, הנבחרת של תומאס טוכל הצליחה להתחבר במחצית השנייה בדרך לניצחון - שהבטיח לה סופית את המקום הראשון בבית. מנגד, פנמה הגאה נלחמה ולא היתה רחוקה גם משער מפתיע - אבל בסופו של דבר מודחת מהטורניר עם אפס נקודות ואפס שערי זכות.
וכמו במשחק נגד גאנה, שהסתיים בתיקו מאופס, גם הפעם אנגליה עלתה לא רק נגד יריבה שבאה לצופף - אלא בעיקר נגד הציפיות של עצמה. היכולת של האנגלים חרקה מאוד במחצית הראשונה, אבל בחצי השני היא הצליחה להתחבר - בעיקר בעזרת ג`וד בלינגהאם, שהיה שוב האיש שלה - והביא לה את הנקודות האלה כמעט במו רגליו - עם שער ששבר את הקרח, ובישול להארי קיין שסגר עניין.
ובסופו של דבר, על אף הביקורות המוצדקות על היכולת - אנגליה יכולה לסיים את שלב הבתים די מרוצה. היא סיימה את הבית עם שבע נקודות, ספגה רק שני שערים במהלך החלק הראשון וסיימה ראשונה בבית מאתגר. היכולת כמובן תצטרך לעלות מדרגה, ולהיות יציבה הרבה יותר בהמשך הדרך - אבל ניצוצות של הכדורגל הזה ראינו אפילו הערב, ב"מט לייף" שבניו ג`רזי.
ולצד היכולת של בלינגהאם, שחזר להיות איכותי אחרי עונה קשה בריאל מדריד - זה היה יום מוצלח בעבודה גם להארי קיין. הקפטן האנגלי סבל מאותה "קללה" נגד גאנה, כולל החמצה אחת משוועת, וגם הפעם נאבק - אבל בסופו של דבר סגר עניין עם שער אופייני, שהפך אותו רשמית למלך שערי אנגליה במונדיאל עם 11 כיבושים - ובכך, הוא שבר את שיאו של גארי ליניקר.
מנגד, פנמה נפרדת ממונדיאל 2026. האנדרדוג המובהק, כולל כריסטיאן מרטינס ששוב הראה יכולת טובה, אמנם נאבק בשלושת המשחקים - אבל בשורה התחתונה, פערי הרמות מול הנבחרות החזקות בבית י"ב התגלו. הפנמים חוזרים הביתה ללא אף נקודה וללא אף שער זכות (ארבעה שערי חובה), וכעת יקוו להגיע שוב למעמד הזה ב-2030.
אנגליה תמשיך קדימה מכאן. הנבחרת של תומאס טוכל יודעת שהיא לא הרשימה גם הערב, אבל עמדה במשימה על הנייר - כשעכשיו יגיע שלב הנוק אאוט, כשהיא תשחק באטלנטה נגד סנגל - או הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, במידה ותנצח מאוחר יותר את אוזבקיסטן. היא תצטרך ללמוד מהדקות הלא טובות שלה, אבל בשורה התחתונה היא כאן - והחלום שלה נמשך.
אנגליה נאבקה (GETTY)
ואכזבה (GETTY)
אבל השתחררה בחצי השני (GETTY)
ובלינגהאם שלח אותה למקום הראשון (GETTY)
סנגל או קונגו מחכות בשלב הבא (GETTY)
פנמה הולכת הביתה (GETTY)