אפשר להכין את המקהלות, לצחצח את הכינורות ולהוציא את דגל הכוכבים מהבוידעם: מנצ'סטר יונייטד חוזרת לליגת האלופות. אחרי שנה אחת של הפסקה, השדים האדומים ישחקו בעונה הבאה בשלב הבתים - לאחר שהביסו הערב (חמישי) 1:4 את צ'לסי. בהילוך שני, כמעט בנונשלנטיות, הצליחה הקבוצה של אריק טן האח לפרק את הבלוז האומללים - בעונת הפרמייר ליג הגרועה בתולדות המועדון.
מה לא עבר על אריק טן האח והקבוצה שלו בעונה הזו? עונה שהתחילה, מי זוכר, עם כריסטיאנו רונאלדו בסגל ובתחושה שהמאמן ההולנדי לא הסתגל ללחץ. אבל הזמן עבר, יונייטד התחברה לאט לאט - ובסופו של דבר הצליחה להגיע להישג הזה, מחזור אחד לסיום העונה באנגליה.
כל גיבורי העונה של יונייטד לקחו הערב חלק - קאסמירו, הרכש הנהדר שהגיע מריאל מדריד עם השער הראשון, אנתוני מרסיאל וברונו פרננדש שכבשו בתווך, ומעל כולם מרכוס רשפורד - שלא פתח גם היום - אבל עלה מהספסל והספיק לכבוש את הרביעי. השדים האדומים שבעונה שעברה העפילו בקושי רב לליגה האירופית, חוזרים לכדורגל היבשתי בדלת הראשית - וינסו להחזיר עטרה ליושנה.
יונייטד ידעה שהמטרה ברורה (getty)
נקודה אחת תספיק לצ'מפיונס (getty)
אבל היא לא התכוונה להסתפק בתיקו (getty)
הביסה ללא תנאי את צ'לסי (getty)
שעושה את עונת הפרמייר ליג הגרועה בתולדותיה (getty)
כל הכוכבים הגיעו (getty)
להתראות בשלב הבתים (getty)
מנגד, היה גם צד שני - וזו היתה צ'לסי, שהמשיכה את אחת העונות הגרועות בתולדותיה, ומה שתהפוך בכל מקרה לעונה הכי גרועה שלה מאז הקמת הפרמייר ליג. 43 נקודות בלבד יש לבלוז העונה, שבע פחות ממה שהיה לה בעונה הכי חלשה שלה (לפני שבע שנים, עונת 2015/16, היא סיימה עם 50).
טוד בוהלי פתח את הכיס בחודש ינואר, הביא לצ'לסי שחקנים יקרים - תשעה שחקנים שעלו לא פחות מ-329 מיליון יורו. התוצאות? צ'לסי נמצאת רק במקום ה-12 בטבלת הפרמייר ליג, החליפה השנה כבר שלושה מאמנים (תומאס טוכל, גרהאם פוטר וכעת פרנק למפארד), וספגה הערב את ההפסד ה-16 שלה העונה. משהו בסטמפורד ברידג' יהיה חייב להשתנות, אם הבלוז רוצים לחזור ולאיים על הצמרת.
וכך העונה באנגליה מתקרבת לסיומה - מחזור אחד לסיום, יש לה אלופה (מנצ'סטר סיטי), יש רביעייה שתשחק בצ'מפיונס (ארסנל, מנצ'סטר יונייטד ותנו את הכבוד לניוקאסל), ליברפול וברייטון תסתפקנה בליגה האירופית. הקרבות שנשארו - האם טוטנהאם בכל זאת תשחק באירופה (בקונפרנס ליג), וקרבות התחתית - המשולש הבוער שבין אברטון, לסטר ולידס על המקום בליגה החזקה בעולם גם בעונה הבאה.
בכל קיץ, יונייטד מאמינה מחדש. מגייסת כסף, מגייסת שחקנים ובעיקר מנסה להחזיר לעצמה את הביטחון העצמי שהפעם זה יהיה אחרת. היא לא אלופה, ואפילו לא קרוב לכך, אבל אולי בעונה הזו מתחיל שינוי - שיחזיר את השדים האדומים למעמד המיתי מפעם. החל מהערב, הם שוב במגרש של הגדולים ביותר. כמו פעם.