התקופה האחרונה הייתה הכי רחוקה מלהיות שקטה מבחינת הפועל חיפה. נראה היה שהסערה שנוצרה סביב מעברו המתפתח של גיא מלמד למכבי חיפה והמתיחות שעלתה בין רוני לוי לבעלים יואב כץ, הגיעה גם למגרש, ובחמישי האדומים מהכרמל הודחו להפועל ת"א מהלאומית בגביע.
גם הערב (שני) זה נפתח רע, ללא מלמד שפצוע ונותר מחוץ לסגל, האדומים שחורים התקשו מול מ.ס אשדוד וגם נקלעו לפיגור, אך דווקא מי שנכנס לנעליו של מלך שערי הליגה, דור חוגי, הוביל למהפך של 1:2 ולניצחון מתוק, שנחתם עם הצלת פנדל של יואב ג'ראפי בדקה ה-90.
גם לאשדוד מנגד, היו את כל הסיבות להגיע בלחץ. החבורה של אלי לוי מסובכת בתחתית ומתחת לקו האדום, אך זה לא הרתיע אותה מלשחק כדורגל מהנה לצפייה. הדרומיים פתחו בלחץ גבוה ודומיננטי ששיתק לחלוטין את המארחת, וגם הוביל לשער נפלא. בדקה ה-37 אדיר לוי יצא למבצע אישי ענק כשעבר שחקן אחרי שחקן, שלח בעיטה מזווית לא קלה ונהנה מעדיפה רעה של ג'ראפי שהובילה ליתרון.
אך רגע לפני השריקה למחצית, משום מקום ובבעיטה הראשונה שלה למסגרת, הפועל חיפה חזרה למשחק. מהלך קבוצתי מרשים הסתיים בבעיטה של חוגי לאחר עומק של נאור סבג, והחלוץ קבע שוויון עם שערו הראשון מזה כמעט שנה, והראשון בליגה במדי הפועל חיפה.
והמחצית השנייה, נפתחה הפוך מהראשונה. המארחת עלתה אגרסיבית, חדה ובעיקר רצתה לא פחות מאשדוד. בדקות ספורות, החבורה של רוני לוי איימה שוב ושוב על שערו של הרוש, מכל הכיוונים, עד שהגיע המהפך כשחוגי הוסיף לשער שלו גם בישול. החלוץ שלח הרמה מדויקת לרחבה, וטיאמוקו דיארה שנותר פנוי בחרבה, הרשית בנגיחה בדקה ה-54.
הקיצוני ממאלי, שהיה מעורב גם בשער הראשון, כהרגלו העונה הראה לא מעט ניצוצות הערב, אך את הרגע החשוב ביותר מבחינתו דאג להקדיש לאוהדת הקבוצה רומי גונן, שחזרה אמש משבי חמאס.
דיארה עם חולצתה של רומי, מכובד ומרגש (מאור אלקסלסי)
הפעם למארחת היו את כל הסיבות להוריד רגל מהגז, אך היא המשיכה בקצב הגבוהה וסידרה לנו יחד עם אשדוד משחק מהנה התקפי ומהנה במיוחד לצפיה. שתי הקבוצות הרבו להחמיץ מצבים מסוכנים במיוחד, ושני השוערים היו חתומים על לא מעט הצלות גדולות.
ואז הגיעה הדקה ה-90, כשנגיעה חסרת מזל של ג'ורג' דיבה המחליף סידרה לאשדוד פנדל דרמטי. מוחמד כנעאן, שלפני שבוע ראה את הפנדל שלו נפסל לאחר שבעט על רגלו, שוב נותר מאוכזב. ג'ראפי מצידו, שעזר לאשדוד לעלות ליתרון, לקח ממנע את השוויון כשהדף עם רגלו את הבעיטה שהלכה למרכז השער, והפך לגיבור הגדול של הערב. איזה משחק זה כדורגל.
עם הניצחון הרועש הזה, הפועל חיפה ניצלה בגדול את המעידות של בני ריינה ומכבי נתניה, ופתחה פער של 7 נקודות מהפלייאוף התחתון, כשהיא במקום ה-6 עם 30 נק'. מהצד השני, כמו בתיקו שלה נגד חדרה במחזור הקודם, שוב נשבר לאשדוד הלב. החבורה של אלי לוי ספגה הפסד שישי מתוך שמונת המחזורים האחרונים, שבכולם היא גם לא ניצחה, והיא עמוק בתחתית עם 13 נק' במקום ה-13, בדיוק כמו חדרה האחרונה.
מכאן, הפועל חיפה תקווה להמשיך לחייך כשתפגוש את עירוני טבריה בשבת, בעוד אשדוד תקווה לצאת לדרך חדשה כשתארח את הפועל ירושלים.
הערב נפתח בטקס חשוב ומרגש למען השבת החטופים ולזכרו של חלל צה“ל יהב הדר ז“ל (מאור אלקסלסי)
ועל הדשא הייתה זו אשדוד שחגגה ראשונה (מאור אלקסלסי)
המארחת התקשתה להיכנס למשחק (מאור אלקסלסי)
אך לפתע הגיע השוויון של חוגי (מאור אלקסלסי)
ואחריו המהפך (מאור אלקסלסי)
שנחתם בדרמה גדולה (מאור אלקסלסי)
האדומים חוזרים לחייך, הדרומיים שקועים (מאור אלקסלסי)